Op 18 maart 1991 heeft de gemeenteraad er mee ingestemd om het ontwerp-gemeentewapen aan de Kroon voor te leggen. Het verzoek is door het college van B en W ingediend bij brieven van 19 maart en 17 juli 1991.
Bij de totstandkoming van het ontwerp en de procedure heeft de gemeente gebruik gemaakt van de kennis van het Consulentschap voor de Heraldiek in de provincie Groningen. In het wapen zijn enkele symbolen verwerkt die verwijzen naar de geschiedenis van het gebied dat door de huidige gemeente wordt bestreken. Het vroegere klooster van Aduard staat daarin centraal. Argument voor deze keus is dat de kloostergronden en het voormalige rechtsgebied van de abdij van Aduard zich uitstrekten over het gehele gebied van de huidige gemeente. Het belangrijkste symbool is de abtstaf met het velum, de doek waarmee de staf werd vastgehouden om het bladgoud te beschermen. De roodwitgeblokte schuinbalk verwijst naar de cisterciënzer abdij in Clairvaux in Frankrijk, van waaruit in 1192 de abdij in Aduard werd gesticht. Als schildhouders zijn gekozen: de leeuw als verwijzing naar het wapen van de voormalige gemeente Aduard en de gevleugelde griffioen of grijpvogel (met kop en klauwen van een adelaar en het lichaam van een leeuw) als verwijzing naar het wapen van de voormalige gemeente Grijpskerk. Aan de gemeente Zuidhorn werd bij Koninklijk Besluit van 16 september 1991, nr. 91.002842, een gemeentewapen verleend.

De beschrijving luidt als volgt: "In azuur een schuinbalk, in drie rijen geschaakt van keel en zilver, gaande over een schuinlinks geplaatste abtstaf van goud met een velum van zilver, getopt en gekwast van goud. Het schild gedekt met een gouden kroon van vijf bladeren en gehouden door een leeuw en een griffioen, beide van goud en getongd en genageld van keel". Ook de arabesken zijn in goud uitgevoerd.